電機的發展大體上可以分為四個階段：（1）直流電機；（2）交流電機；（3）控制電機；（4）特種電機。

1820年，丹麥物理學家奧斯特（Oersted）發現了電流在磁場中受機械力的作用，即電流的磁效應。

1821年，英國科學家法拉第(Faraday)總結了載流導體在磁場內受力并發生機械運動的現象，法拉第的試驗模型可以認為是現代直流電動機的雛形。

1824年，阿拉果（Arago）發現了旋轉磁場，為交流感應電動機的發明奠定了基礎。當時阿拉果（Arago）轉動一個懸掛著的磁針，在磁針外圍環繞一個金屬圓環，以研究磁針旋轉時圓環所起的阻尼作用，這就是***利用機械力所產生的旋轉磁場。

1825年，發現了阿拉果旋轉現象，根據作用力和反作用力的原理，利用外繞金屬圓環的旋轉，阿拉果使懸掛的磁針得到一定的偏轉，這個現象實質上就是以后多相感應電動機的工作基礎。

1831年，法拉第發現了電磁感應定律，并發明了單極直流電機。

1832年，人們知道了單相交流發電機。由于生產上沒什么需要，加上當時科學水平的***，人們對交流電還不很了解，所以交流電機實質上沒什么發展。

1833年，法國發明家皮克西（Pixii）制成了***臺旋轉磁極式直流發電機，主要利用了磁鐵和線圈之間的相對運動和一個換向裝置，這就是現代直流發電機的雛形。楞次已經證明了電機的可逆原理。

1833～1836年，美國人奧蒂斯設計和制造了***臺ARBOR步進電機生產率為35米3／時。

1834年，***物理學家雅可比（Якоби）設計并制成了***臺實用的直流電動機，該電動機有15瓦，由一組靜止的磁極和一組可以轉動的磁極組成；依靠兩組磁極之間的電磁力和換向器的換向作用，得到了連續的旋轉運動。

1838年，雅可比把改進的直流電動機裝在一條小船上。

1850年，美國發明家佩奇（Page）制造了一臺10馬力的直流電動機，用來驅動有軌電車。

1851年，辛斯坦得首先提出（1863年再次由華爾德提出）電流代替永磁來勵磁，使磁場得以初步加強。由希奧爾特首先提出（1866~1867年再次由華爾德和西門子提出）用蓄電池他勵發展到自勵，***終地解決了加強勵磁的問題。

1857年，英國電學家惠斯通（Wheatstone）發明了用伏打電池勵磁的發電機。